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/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 092589 / 09258900.037 < prev    next >
Text File  |  1990-09-17  |  5KB  |  89 lines
  1. WORLD, Page 33East Germany: The More Things Change . . .  
  2.  
  3.  
  4.     Early next month the leaders of East Germany will gather on
  5. Marx-Engels Square to begin a three-day celebration of their
  6. country's 40th anniversary. Guest of honor at the speeches and
  7. parades will be Soviet President Mikhail Gorbachev, whose program
  8. of reforms has been dismissed as "unnecessary" by the aged,
  9. tradition-bound leaders who will be his hosts. If past birthdays
  10. are any indication, the East German speakers will proclaim how
  11. every day "the superiority of socialist society is clearly
  12. demonstrated."
  13.  
  14.     Those lofty words, however, are hardly likely to clear the smog
  15. of despondency that has enveloped East Germany. Even before
  16. thousands of its most talented young people streamed to the West
  17. last week, the part of divided Germany that is still a dictatorship
  18. was clouded over with feelings of dejection and frustration -- the
  19. result of being held captive by a Stalinist government that refuses
  20. to change when the world all around it is changing.
  21.  
  22.     A blend of Prussian thoroughness and Marxist ideology, the
  23. German Democratic Republic for decades provided the highest
  24. standard of living in Eastern Europe. Now the production machine
  25. has grown old and uncompetitive, and economic growth is less than
  26. 1% a year. The Communist youth daily Junge Welt asked last week
  27. what must be done to keep its citizens from being "lured away by
  28. shop windows filled with bananas." But it is not simply economic
  29. hardship in the East that motivates those who flee to the West. The
  30. refugees who arrived in West Germany stressed that it was the
  31. all-intrusive influence of the Communist Party on their daily lives
  32. that finally persuaded them to leave.
  33.  
  34.     East Germans normally compare their lives with those of West
  35. Germans, but they are also well informed about events in the Soviet
  36. Union, Poland and Hungary. Their frustration has mounted as they
  37. watch those countries experimenting with glasnost and perestroika.
  38. But party chief Erich Honecker, 77, made it clear that such social
  39. and economic reforms will not be forthcoming. The authorities in
  40. East Berlin even took the unfraternal step of banning Soviet
  41. publications that carried "distorted portrayals of history."
  42.  
  43.     Honecker and his colleagues are well aware that theirs is a
  44. rump state, legitimized only by the practice of what they call
  45. socialism. Hungary and Poland could dilute their socialism and
  46. still remain ethnic and national entities. But such experiments in
  47. East Germany, its leaders fear, would simply hasten the swallowing
  48. of their state by the larger Federal Republic next door. In the
  49. well-noted words of senior Communist Party ideologist Otto
  50. Reinhold, "What reason would a capitalist G.D.R. have for existing
  51. next to a capitalist Federal Republic? None, naturally."
  52.  
  53.     It is the legitimacy and the very existence of the G.D.R. that
  54. Honecker is trying to protect by rejecting reform, though the
  55. impression he generates is more akin to paralysis. The air of
  56. confusion and impotence in East Berlin has intensified since he
  57. dropped out of sight on Aug. 14. Officially, he is recuperating
  58. from a gallbladder operation, but the whispers have grown louder
  59. that he has cancer. Even if Honecker's political life is over, his
  60. successor is not expected to deviate from the status quo course
  61. Honecker has set. The consensus among the Politburo's 26 members
  62. (average age: 68) is that a refusal to change guarantees stability.
  63.  
  64.     Honecker's most likely successors, veteran Politburo members
  65. Egon Krenz, 52, and Gunter Mittag, 62, who have been filling in for
  66. him at public ceremonies, are at least as conservative. The rise
  67. of either of them to the top job would mean no change from the
  68. present course. "They are signaling that the old line is the right
  69. line for the future," says Fred Oldenburg, senior analyst at the
  70. Federal Institute for East European and International Studies in
  71. Cologne.
  72.  
  73.     In the pre-Gorbachev era, the Soviets could have been expected
  74. to step in and order some relaxation as an antidote to rising
  75. internal pressures. Now the Soviets have put themselves on the
  76. sidelines by vowing noninterference in the domestic affairs of
  77. Eastern Europe. In a report to the Kremlin that leaked in West
  78. Germany last week, Valentin Falin, head of the international
  79. department of the Soviet party's Central Committee, said the East
  80. German leadership had "sharply rebuffed" advice from Moscow but was
  81. "powerless" to deal with the crisis. He predicted that
  82. "hard-to-control mass demonstrations" would break out in East
  83. Germany by early next year.
  84.  
  85.     Last week Mittag declared, "Nothing and no one will divert us
  86. from the course of doing everything for the well-being and
  87. happiness of the people." If East Germans are paying any attention,
  88. steadfast pledges like that can only increase the flow of emigres
  89. to the West.